Costa Rica in onze zomer

Het park rond Rincón de la Vieja is een openluchtles aardrijkskunde: modderpoelen die blubberen, spleten waar heet gas uit ontsnapt en een geur van zwavel die kinderen niet snel vergeten. De rondwandeling langs die verschijnselen is kort genoeg voor gezinnen en loopt over goed begaanbaar terrein. Ga in de ochtend, want in de middag is het hier stevig warm.

De tweede volle dag in dit gebied is vrij en het aanbod is breed: een wandeling naar een waterval met helderblauw zwemwater, een middag in de warme bronnen of een rit te paard over de omliggende ranches. De omgeving is ook geschikt voor mountainbiken of tubing op de rivier. Kies met kinderen bij voorkeur een activiteit met water erin, want die valt op deze warme dag het beste.

In ongeveer drie uur en honderdvijftien kilometer rijd je oostwaarts, naar het groenere gebied rond de vulkaan Tenorio. Je slaapt bij een dorp op korte afstand van de parkingang, wat de volgende ochtend een vroeg vertrek makkelijk maakt. Onderweg is de kans op een luiaard of toekan langs de weg reëel, dus rijd rustig en kijk omhoog.

Het paradepaardje van dit park is de plek waar twee heldere riviertjes samenkomen en het water door een natuurlijke reactie ineens felblauw wordt. De route ernaartoe gaat over bospaden en een lange trap, en is met kinderen vanaf een jaar of zes goed te doen. Trek schoenen aan die tegen modder kunnen, want in de zomermaanden is het pad vaak drassig; regelmatige regen is ook precies waarom het bos hier zo groen staat.

Met twee uur en zeventig kilometer is dit een van de kortste etappes, dus je hebt bij aankomst nog een hele middag over. Rond het dorp aan de voet van de vulkaan liggen wandelroutes over oude lavastromen, een groot stuwmeer en meerdere complexen met warmwaterbaden. De indeling van de overnachtingen rond deze dagen loopt in het bronmateriaal niet helemaal gelijk met het dagprogramma, dus laat in de offerte bevestigen waar je precies slaapt.

Vandaag word je opgehaald voor de inbegrepen luiaardexcursie, een korte begeleide wandeling waarbij de gids weet in welke bomen de dieren zich meestal ophouden. Omdat de route vlak is en het tempo laag ligt, komen ook jonge kinderen hier zonder moeite doorheen. De rest van de dag kun je vullen met een waterval, een rondje om het meer of gewoon het zwembad.

Deze rit van ongeveer vier uur en honderdvijfentachtig kilometer voert je naar een groen dal dat weinig reizigers aandoen, met landbouw als kloppend hart. Het is de langste etappe tot nu toe, dus verdeel hem in tweeën met een lunchstop onderweg. Ook hier geldt dat de overnachtingslijst en het dagprogramma elkaar rond deze dag overlappen; vraag de aanbieder om de definitieve indeling.

De inbegrepen fietstocht met gids gaat over het terrein van een plantage, langs koffie, suikerriet, cacao en tropisch fruit dat je onderweg mag proeven. Het tempo ligt laag omdat er voortdurend gestopt wordt, waardoor het meer een proeverij op wielen is dan een sportieve tocht. Vraag vooraf naar kinderfietsen of kinderzitjes, dan weet je zeker dat het hele gezin mee kan.

Ongeveer drie uur en honderdvijfenzestig kilometer scheiden je van de Caribische kust, en na het eerste uur zie je de zee al opdoemen. Puerto Viejo de Talamanca voelt als een ander land: reggae uit de speakers, Afro-Caribische keuken en een tempo dat merkbaar lager ligt. Drie nachten hier zijn precies genoeg om er ook echt in te komen.

De inbegrepen excursie combineert twee dingen: eerst snorkel je boven het koraalrif voor de kust, daarna loop je met de gids het park in langs strand en regenwoud. Brulapen, leguanen en luiaards laten zich langs dit kustpad regelmatig zien. Het zicht onder water hangt af van regen en golfslag, dus als de gids voorstelt om van volgorde te wisselen, is dat meestal de beste keuze.

Deze vrije dag is op de fiets het leukst: de kustweg naar het zuiden is vlak en verbindt een reeks baaien die stuk voor stuk anders zijn, van breed en druk tot klein en beschut. Onderweg zit een opvangcentrum waar je hoort hoe gewonde dieren worden verzorgd en teruggezet. Neem contant geld mee voor de fietshuur en de strandtentjes, want niet overal kun je met kaart betalen.

Een lange dag: ongeveer vier uur en tweehonderdtien kilometer over land, waarna een boot je door de kanalen naar de lodge brengt, want een weg naar het dorp bestaat niet. De overgang van kustweg naar smalle waterloop is voor kinderen meteen het spannendste moment van de dag. Houd zonnebrand en regenjas in je handbagage, want tijdens de vaart kom je niet meer bij de koffers.

In de vroege ochtend ga je het water op als de apen luidruchtig zijn en de vogels het actiefst; later op de dag levert dezelfde route een veel stiller beeld op, met slapende luiaards hoog in de takken. Tussen de tochten door kun je met een gids rond de lodge zoeken naar gifkikkers, die niet groter zijn dan een duimnagel. Of er zeeschildpadden aan land komen, hangt puur van het seizoen af.

Na het ontbijt vaar je terug naar de pier en rijd je in etappes terug naar de Centrale Vallei voor de laatste overnachting. Dit is het moment om de laatste souvenirs te kopen, want rond San José is de keuze het grootst en de prijs het laagst. Pak vanavond alvast in, dan is de ochtend rustig.

Je levert de huurauto in bij de luchthaven en vliegt terug naar Nederland. Houd rekening met files rond de hoofdstad en met de tijd die het inleveren van een auto kost, dus vertrek gerust een uur eerder dan je denkt nodig te hebben. Neem iets warms mee in de handbagage voor de aankomst.