2 weken vulkanen, strand en dieren spotten

In de ochtend doe je de onderdelen van de activiteitenpas waar je gisteren niet aan toekwam, van koeien melken tot nog een rit door de boomtoppen. Na de lunch rijd je door naar de tweede accommodatie, vlak bij de ingang van het nationale park, over de privéweg van de hacienda. Omdat je daar overnacht, hoef je voor die weg geen tol te betalen.

De Las Pailas Trail van ruim drie kilometer voert je in ongeveer twee uur langs modderputten, zwaveldampen en hete gassen, door afwisselend droog bos, open vlaktes en dichte jungle. Ondanks de droogte spot je hier vlinders, apen en leguanen. Na afloop is Rio Negro Termales de plek om te wisselen tussen warme baden, modder en de koude rivier.

Een rit van ongeveer drie uur brengt je van de Rincón de la Vieja naar het gebied rond de Tenorio, eerst over onverharde weg en daarna via de Pan Americana. Je slaapt bij het dorp Bijagua, op zo'n twintig minuten van de parkingang. Kijk onderweg goed om je heen: luiaards, toekans en soms zelfs een overstekende tapir horen tot de mogelijkheden.

De route in het park loopt over zand- en kiezelpaden en gaat via tweehonderdvijftig treden omlaag naar een van de mooiste watervallen van het land. Onderweg passeer je de Laguna Azul en borrelende bronnen, en op het punt waar twee rivieren samenkomen kleurt het water door een natuurlijke reactie intens blauw. Ga vroeg, dan is het koeler en rustiger; de middag kun je vullen met paardrijden of mountainbiken.

Van de ene vulkaan naar de andere is maar twee uur rijden, en je kunt kiezen tussen de snelste route of de langere variant langs het Arenalmeer. In La Fortuna zit je onder de kegel van de Arenal, met hotsprings en restaurants op loopafstand. Later word je opgehaald voor de inbegrepen luiaardexcursie: een wandeling van anderhalve kilometer bij een ecologisch familieproject, langs de guarumobomen waar zowel de twee- als de drievingerige luiaard graag hangt.

De paden in het nationale park lopen langs oude lavastromen en geven zicht op de vulkaan en het meer; je kunt korte en langere routes combineren. Aan het meer waait het vaak stevig, wat kite- en windsurfers aantrekt, maar ook zonder plank is de rit eromheen de moeite waard. Eindig bij de Catarata de la Fortuna of in een van de warmwaterbaden.

In ongeveer vier uur rijd je naar Turrialba, een boerendorp in een dal onder de gelijknamige vulkaan. Dit deel van Costa Rica krijgt weinig bezoekers en draait om landbouw: cacao, koffie, suikerriet en inheems fruit. Te paard, te voet of op de fiets zie je er in korte tijd veel van.

Met een gids fiets je twaalf kilometer over het terrein van het landbouwkundig onderzoekscentrum CATIE, grotendeels over onverharde wegen. Omdat je onderweg voortdurend stopt om te ruiken, voelen en proeven, duurt de tocht ongeveer vier uur. Kinderen vanaf zes jaar fietsen zelf mee, voor jongere kinderen zijn er kinderzitjes; doe je liever iets pittigers, ruil dit dan in voor een dag raften op de Pacuare.

De rit naar Puerto Viejo de Talamanca duurt zo'n drie uur en na een uur zie je de Caribische Zee al liggen. Je passeert de havenstad Puerto Limón, waar Columbus in 1502 aan land kwam, en volgt daarna de kustweg naar het zuiden. Puerto Viejo heeft een heel eigen sfeer, met reggae, Caribische keuken en ruige stranden.

Vandaag staat de inbegrepen excursie in Cahuita National Park op het programma: eerst vaar je een stuk uit de kust om te snorkelen boven een rif met vijfendertig koraalsoorten en veel vissen. Daarna verken je het park lopend, langs strand, koraal en regenwoud, met kans op brulapen, leguanen en luiaards. Reken op ongeveer drie uur, inclusief fruit en water onderweg.

De fijnste manier om deze kust te verkennen is op een gehuurde cruiserfiets, van strand naar strand. Het Jaguar Rescue Center vertelt het verhaal achter elk opgevangen dier en werkt aan terugplaatsing in het wild, waarbij bezoekers op afstand blijven. Een bezoek aan de Bribri, een van de inheemse volken van de streek, is een waardevol alternatief als je meer over de cultuur wilt weten.

Je vertrekt vroeg, levert onderweg de huurauto in en rijdt door naar de pier bij Guápiles, waar de boot je door de kanalen naar de lodge brengt. Vanaf het water zie je vaak al apen, varanen, luiaards en ara's. Na de lunch maak je met een gids een wandeling naar het dorp, dat autovrij is en volledig op het water is gericht.

In de vroege ochtend ga je opnieuw het water op, wanneer de apen actief zijn en de varanen in de zon liggen. 's Middags vaar je nog een keer, en dat levert een heel ander beeld op: luiaards liggen opgerold te slapen en het bos is stiller. Rond de lodge kun je met de gids zoeken naar felgekleurde gifkikkers en zoetwaterschildpadden.

Na het ontbijt vaar je terug naar Guápiles, waar de lunch klaarstaat op dezelfde plek als op de heenweg. Daarna brengt het vervoer over land je terug naar de hoofdstad voor de laatste overnachting. Er blijft meestal tijd over voor een souvenir of een goede kop koffie.

In ongeveer een half uur word je naar de luchthaven gebracht voor de terugvlucht naar Nederland. Reken op een lange reisdag en houd wat warms bij de hand voor de aankomst. Bewaar de laatste colones voor het vliegveld.