Actief in Costa Rica met kinderen

De wandelpaden in het nationale park lopen langs oude lavastromen uit 1968 en 1993 en geven zicht op de vulkaan en het meer. Op een paar kilometer van La Fortuna dendert de zeventig meter hoge Catarata de la Fortuna naar beneden, met een poel waar je in kunt zwemmen. Sluit de dag af in een van de natuurlijk verwarmde hotsprings, dan starten de kinderen morgen weer fris.

Reken op een stevige rit van ongeveer zes uur langs het Arenalmeer naar het zuidelijkste puntje van het schiereiland, waar Santa Teresa ligt. Het dorp bestaat uit een stoffige zandweg met restaurantjes, winkeltjes en kleine hotels, en trekt gezinnen net zo goed als surfers. Verwacht brulapen als wekker en elke avond een kleurrijke zonsondergang.

Deze kust is uitstekend geschikt om te leren surfen en de les hoort bij de reis: in ongeveer anderhalf uur leert een instructeur je de basis. In het droge seizoen zijn de golven wat rustiger, wat het voor beginners makkelijker maakt. Naast surfen kun je fietsen huren, suppen, paardrijden of van strand naar strand wandelen.

Vanuit Santa Teresa rijd je over een deels onverharde weg naar de ferryterminal van Paquera, waar de overtocht van een uur naar Puntarenas begint. Aan boord klinkt muziek en zijn er snacks, dus die vaart is meteen een leuk onderdeel van de dag. Daarna volgt de klim over kronkelende bergwegen naar het nevelwoud van Monteverde, waar het merkbaar frisser is.

Het nevelwoud bekijk je van bovenaf vanaf hangbruggen, met een kabelbaan of aan een zipline, en er is zelfs een variant waarbij je hoog boven het bos over een kabel fietst. Voor kinderen is dat vaak het hoogtepunt van de hele reis. In de avond ga je met een gids het donkere bos in, waar je geritsel hoort en met een zaklamp kikkers, spinnen en soms een kinkajoe ontdekt.

Je verlaat Monteverde over de onverharde bergweg en rijdt in ongeveer vier en een half uur naar de zuidwestkust. De brug over de Tárcoles is een populaire tussenstop: vanaf de reling tel je moeiteloos tientallen krokodillen. In Quepos doe je boodschappen, want in het park is niets te koop.

Het park opent om zeven uur en dat is meteen het beste moment, omdat de dieren dan actief zijn en het nog koel is. Luiaards, leguanen en apen laten zich langs de vlakke paden goed zien, en Playa Manuel Antonio en Playa Espadilla Sur liggen binnen het park. Neem badkleding en een handdoek mee, want de combinatie van wandelen en zwemmen maakt deze dag voor kinderen af.

Via de kustroute rijd je naar Sierpe, waar je de boot neemt naar Drake Bay, de toegangspoort tot het schiereiland Osa. Dit is het minst ontwikkelde deel van Costa Rica: geen doorgaande wegen, wel jungle tot aan het strand. Na de lunch is de middag vrij om te wennen aan het ritme van deze afgelegen kust.

Vandaag verken je met een Engelstalige gids het regenwoud van Corcovado, waar alle vier de apensoorten van Costa Rica voorkomen. Ook luiaards, neusberen, tapirs en meer dan vierhonderd vogelsoorten leven hier, van ara's tot toekans. Onderweg wordt een picknicklunch geserveerd, zodat je de hele dag in het park kunt blijven.

Voor de kust ligt het eiland Caño, waar het water helder is en het rif vlak onder de oppervlakte begint. Je ziet er onder meer maanvissen, roggen en jonge rifhaaien, en met geluk schildpadden of een walvis vanaf de boot. Rond lunchtijd ben je terug, zodat de middag vrij is voor een hangmat of het strand.

Na de boottocht terug naar Sierpe rijd je langs de kust via Uvita en Dominical en sla je daarna de bergen in. De route klimt over de Cerro de la Muerte, de hoogste weg van het land, en daalt op het laatst steil af naar een smal riviervalleitje. Trek warme kleding aan, want in San Gerardo de Dota is het duidelijk kouder dan aan zee.

Dit dal trekt vogelaars uit de hele wereld, allemaal voor dezelfde vogel: de quetzal met zijn rode borst en lange groene staartveer. De kans is het grootst in de vroege ochtend bij wilde avocadobomen, zijn favoriete voedsel. Ook zonder gids is het hier prettig wandelen langs de Savegre, tussen eiken en nevel.

Je rijdt via de Cerro de la Muerte terug naar de hoofdstad, een route met veel hoogteverschil en mooie uitzichten. Een omweg via Cartago is de moeite waard voor de basiliek Nuestra Señora de los Ángeles, het belangrijkste bedevaartsoord van het land. In San José lever je de huurauto in en slaap je nog een laatste nacht.

Een transfer brengt je in ongeveer een half uur naar de luchthaven voor de terugvlucht. Reken op een lange reisdag en houd voor de aankomst in Nederland warme kleding in de handbagage. Heb je tijd over, koop dan op het vliegveld nog een pak koffie uit de hooglanden.