Vulkanen, nevelwoud en Pacifische kust

Een vrije dag met veel keus, zowel binnen als buiten het park. De pittigere Sendero Catarata la Cangreja loopt door bos en over rotsige vlakten naar een waterval waar je in helderblauw water kunt zwemmen. Daarna zijn de Río Negro Termales een logisch vervolg. Je smeert je in met vulkanische klei, wacht tot die is opgedroogd en spoelt hem er in het warme water weer af. Het is ongeveer een uur lopen naartoe, maar je kunt ook meerijden met de tractor of te paard gaan; entree en vervoer zitten in de reis.

Je laat het cowboyland achter je en rijdt in ongeveer drie uur via Liberia naar het hoger gelegen Monteverde, over een kronkelweg die de laatste kilometers echt tot een rit maakt. Het bos hier hangt vaak in de nevel, wat kleurrijke vlinders, gifgroene kikkers en de quetzal aantrekt. Het is merkbaar frisser dan aan de kust. In de avond staat een nachtwandeling met gids gepland: in het donker hoor je overal geritsel en zoekt de gids naar dieren die overdag onzichtbaar blijven, van insecten en reptielen tot een kinkajoe of ocelot.

Vandaag zie je het nevelwoud van bovenaf, over de hangbruggen van Treetopia Park, en wil je meer avontuur, dan slinger je met een canopytour van boom naar boom. In de vlindertuin kom je meer dan veertig soorten van dichtbij tegen, van rups tot uitgekleurde vlinder. In Curi Cancha zitten de quetzal en de zwavelborsttoekan, dus een verrekijker is hier goed besteed. Kinderen vinden de hangbruggen doorgaans het hoogtepunt van deze hele reis.

Je verlaat Monteverde over een deels onverharde weg en rijdt richting de kust. Halverwege ligt de crocodile bridge bij Tárcoles: loop een stuk de brug op en je ziet tientallen krokodillen in en langs de rivier liggen. Vlak voor het park ligt Quepos, waar je nog inkopen kunt doen, want in het nationale park zelf is niets te koop. Manuel Antonio combineert regenwoud, wit zandstrand en koraalrif in een klein gebied, met prachtige zonsondergangen.

Het park gaat om zeven uur open en dat is ook het beste moment om te gaan: het is dan koeler en de dieren zijn actiever. De paden zijn geasfalteerd en goed begaanbaar, ook met jonge kinderen. Playa Manuel Antonio en Playa Espadilla Sur liggen binnen het park, dus neem badkleding en een handdoek mee en loop iets verder door voor een rustiger stukje strand. Houd je spullen in de gaten, want de aapjes en neusberen zijn hier bijzonder handig. Plan je bezoek niet op een dinsdag, want dan blijft het park dicht.

Vandaag rijd je maar een uur, grotendeels langs de kust via Quepos naar Uvita. Uvita en Dominical liggen allebei aan brede stranden met donker zand, met direct daarachter beboste heuvels vol dierenleven. Beide zijn een goede uitvalsbasis om te snorkelen bij Marino Ballena National Park, herkenbaar aan de zandbank in de vorm van een walvisstaart. Dolfijnen zitten hier het hele jaar voor de kust.

De boot legt om half acht af vanuit Uvita en doet er twee uur over naar de toegang van Corcovado National Park, het gebied met de rijkste biodiversiteit van Costa Rica. Er leven vier apensoorten, plus neusberen, luiaards, tapirs en zelfs poema's, terwijl ara's, toekans en adelaars door de boomtoppen vliegen. Een gids helpt bij het spotten en legt onderweg uit wat je ziet, inclusief de wandelende boom die zich elk jaar een stukje verplaatst. De dag duurt ongeveer acht uur en boottocht, gids, entree en picknicklunch zijn inbegrepen.

Een dag zonder programma om zelf in te vullen. Vanaf hier is Isla del Caño goed te bereiken voor een snorkel- of duiktocht, met wat velen het mooiste rif van het land noemen. Blijf je liever aan wal, dan heb je keuze uit de stranden rond Uvita en Dominical, of een wandeling naar een waterval in het achterland. Voor gezinnen is dit het moment om even niets te plannen.

In tweeënhalf uur rijd je noordwaarts, eerst langs Marino Ballena en later opnieuw over de brug bij Tárcoles waar de krokodillen liggen. Carara is klein maar een van de beste vogelplekken van het land, met de grootste populatie ara's van Costa Rica. Als er een overvliegt zie je het felle rood, geel en blauw dwars door het groen heen schieten. Ga vroeg in de ochtend het park in, want dan zijn de vogels het actiefst.

Je neemt afscheid van Carara en rijdt in ongeveer drieënhalf uur naar de luchthaven bij San José, waar de huurauto wordt opgehaald. Reken ruim, want dit is de laatste rit en het laatste stuk gaat door drukker gebied.